Etapa francesa
Ya en su etapa mexicana Buñuel había rodado varias películas de producción francesa. Las elogiosas críticas europeas de Ensayo de un crimen, en una época caracterizada en Francia por el desarrollo de la nouvelle vague, le abren las puertas de la cinematografía gala. Así, viaja a este país en 1955 para rodar Cela s'apelle l'aurore, lo que le da la oportunidad de visitar a su madre en Pau.
En abril de 1956 filmó La mort en ce jardin, basándose en un guión de Luis Alcoriza y Raymond Queneau, que adaptaba la novela homónima de Lacour.
Tras varios proyectos abandonados (la novela de Pierre Louÿs La femme et le pantin (La mujer y el pelele, que fructificaría en su última obra, Ese oscuro objeto del deseo o Johny cogió su fusil, de Dalton Trumbo), dirigió en 1959 La fiévre monte à El Pao, titulada en español Los ambiciosos, en la línea del cine de compromiso político y social, que mostraría también El diario de una camarera (Le Journal d'une femme de chambre, 1963), adaptación de la novela de Octave Mirbeau.
En 1966 se estrena Belle de jour, que obtuvo en 1967 el León de oro en la Mostra de Venecia. Esta película obtiene en Francia un extraordinario éxito de público. A partir de esta obra, sus estrenos van a convertirse en acontecimientos culturales y el productor Serge Silberman le aseguró la completa libertad y los recursos suficientes para la producción de sus filmes que caracterizaría la etapa final de su obra.
En 1970, volvió a rodar en España: Tristana, esta vez en régimen de coproducción y protagonizada por Catherine Deneuve, que ya había protagonizado Belle de jour.
En 1972 recibía el Oscar a la mejor película extranjera por El discreto encanto de la burguesía (Le Charme Discret de la Bourgeoisie), con lo que fue el primer director español en conseguirlo. Esta película, junto con la rodada en 1968, La Voie Lactée (La vía láctea) y El fantasma de la libertad (1974) (Le Fantôme de la Liberté) conforman una especie de Viridianatrilogía que ataca los cimientos del cine de narrativa convencional y atacaba el concepto causa-consecuencia abogando por la exposición del azar como motor de la conducta y del mundo.
En 1977 pone el colofón a su obra con Ese oscuro objeto del deseo (Cet Obscur Objet du Désir), que recibió el premio especial del Festival de Cine de San Sebastián, y revisa temas tratados anteriormente en Viridana o Tristana
